Поездка в Восточноболотную страну сильно отличалась от его прежних поездок. По мере того, как путь убывал, на молодого короля стал налетать шумный и сильный ветер, которым его едва не сдувало с седла. Казалось, это было какое-то сборище ветров, рыдающих и завывающих, гудящих и свистящих, с-ног-сбивающих и продувающих, и всё в одно и то же время. Они стукали ветви деревьев друг о друга, валили телеграфные столбы и рекламные щиты. У Джона в ушах стоял такой вой и свист, ему стоило такого труда удержать шляпу на голове и самому удержаться в седле, что он не мог и вокруг оглядеться, не то что рассмотреть этот край. Он лишь заметил, что за городом промозгло и сыро, а в городе из серого камня нет никакой красоты. "Но уж это покоем не назовешь", - сказал себе Джон, сравнивая его с молчаливым Севером и сонным Югом. Действительно, покоя здесь не было. Казалось, что все в городе мечутся то туда, то сюда, бурно делая то, что случилось в эту минуту делать; окна дребезжали, двери хлопали, собаки лаяли, повозки грохотали по улицам, и люди горланили во всю силу легких, с топотом носясь по своим делам. "Интересно, ждут меня или нет?" - подумал Джон, потому что и сюда вперед был послан гонец; и когда он приблизился ко дворцу, выстроенному из простых гранитных плит, то удовлетворенно увидел, как распахиваются двери и толпа людей устремляется в его сторону. Ими предводительствовала девица в короткой юбке, с развевающимися волосами и с клюшкой в руке. Она бросилась прямо к королю, ухватила за гриву его коня и прокричала: - Вы играете в хоккей? Джон еще не успел ответить, как она, выкрикнув: - Пошли, нам не хватает одного игрока, - стащила его на землю. Ему сунули в руки клюшку, и не успел он опомниться, как очутился на громадном поле позади дворца, по колено в грязи. Дворец стоял на краю утеса, и внизу под собой Джон видел, как серые, холодные, сердитые волны хлещут скалы, а наверху ветер примерно тем же манером стегал людей. Игра началась; ни за кого он играл, ни в чем игра заключалась, Джон так и не узнал, но в течение часа его пинал ветер, колотили клюшки, кусали соленые морские брызги. Ему орали в уши, грубо дергали туда и сюда, с головы до ног заляпали грязью. Наконец игра вроде бы кончилась. Он без сил опустился на землю. Но и теперь ему отдохнуть не дали, та же самая девица стукнула его кулаком по спине и сказала: - Вставайте! Вы кто? Джон едва слышно ответил: - Я король страны Делувремя. - Да ну! А зачем Вы приехали? - Посватать принцессу. - Да что Вы говорите! Ну, давайте! - Но ведь это не... - слабо начал король. - Да, это я. Почему бы и нет! Ну, выстреливайте! Король сделал страшное усилие, чтобы собраться с мыслями и припомнить свое забытое стихотворение, и вот что у него получилось: Вы быстрее, чем ветер, Голос резкий, как гром, Жалко мне, что Вас встретил, Я на поле пустом. Вас не устроят мои вкусы, И Ваши манеры не по мне, Я приехал жениться, Откажите же мне! - Ну, такого я еще не слыхала! - заорала принцесса и, высоко замахнувшись клюшкой, бросилась на короля Джона. За ней двинулась толпа возмущенных придворных, каждый с занесенной клюшкой. Джон бросил взгляд на шумную, грязную команду, повернулся и бросился наутек. Он едва успел вскарабкаться на коня, прежде чем клюшки обрушились ему на голову. Он не замедлил своей сумасшедшей скачки, пока вопли жителей Восточноболотной страны не потонули в шуме ветра. Потом и ветер затих, и наконец молодой король, грязный, уставший и запыхавшийся, подъехал к воротам собственного дворца. Министры ждали его на лестнице. - Приветствуем Вас, сир! - закричали они. - Сговорились Вы с принцессой Востока? - Вполне, - выдохнул Джон. Министры запрыгали от радости: - Когда же она назначит счастливый день? - Ни-ког-да! - рявкнул король; и бросился в свою комнату и крикнул Селину чтобы разобрать для него постель. Она бесшумно и ловко управилась с этим, и скоро постель обрела призывно-покойный вид. Она разложила его халат и домашние туфли и спросила: - Что вы думаете о принцессе Востока? -Ничего, - хмуро ответил Джон. - Вы ей на дух, небось, не нужны? - Ты забываешь свое место, Селина! - О, да ладно. Так Вам годится? - Нет, - сказал Джон. - Не годится. Мне никак не будет годится до тех пор, пока... - Пока что? - Пока я не найду свое стихотворение. - Ваше стихотворение? Вы имеете в виду, тот стишок? - Именно его. - Вы этого не могли раньше сказать? - и Селина достала его из кармана.