4 глава. Метамарфозы

Путь Гаспара лежал к озеру. Дойдя до него, он миновал маленький пляж, бывший свидетелем его злоключений, и углубился в лесные заросли, которые вели к степи.
Несколько часов спустя он достиг степи, но, не желая идти по ней ночью, решил переночевать в густой чаще, где никто не мог бы его потревожить.
Он проснулся на заре от утреннего холодка и собрался уже в дорогу, как вдруг услышал тоненький голосок: кто-то звал его по имени. Оглядевшись, он заметил серую лягушку, которой недавно спас жизнь.
- Гаспар,- сказала она,- тебе одному никогда не удастся достигнуть своей цели. Возьми меня с собой. Я тебе наверняка пригожусь.
- С удовольствием,- ответил молодой человек.- Даже если ты ничем не сможешь мне помочь, мне будет веселее идти с тобой.
И он положил лягушку к себе в карман.
Весь день Гаспар шел через степь под палящими лучами солнца; усталость снова заставила его остановиться. Вечер он провел, болтая потихоньку со своей спутницей.
- Представь себе, я впервые заинтересовалась людьми,- призналась ему лягушка.- Королева фей послала меня творить чудеса среди лягушек и других обитателей болота. Это увлекательнейшее занятие! Я открываю цветы кувшинок, зажигаю блуждающие огни, направляю полет скворцов; я лечу больных насекомых; наконец, я вношу фантазию в жизнь, которая без меня была бы довольно скучной.
- Как же твои друзья обойдутся без тебя? - вежливо осведомился Гаспар.Ведь я могу унести тебя очень далеко.
- Не беспокойся, у меня есть фея-заместительница, прелестная водяная паучиха, которой я передала свои полномочия. К тому же мне очень нравится путешествовать. Наконец, я обязана тебе жизнью.
- Странные вы создания, феи! Вы бессмертны, обладаете безграничной властью, и все-таки герои большинства сказок вынуждены вас спасать.
- Мы не принимаем помощи от кого придется,- жеманно сказала лягушка.- Но ведь и нам иногда нужно развлечься.
Они спокойно провели ночь на твердой земле и утром снова отправились в путь. Лягушка опять сидела в кармане Гаспара. Время от времени она спрыгивала на "землю, производила разведку и по нескольким примятым травинкам или сдвинутым камням определяла, в какую сторону скрылся преступник.
- Кажется, я не ошибусь, если скажу, что мы имеем дело с великаном,заявила она.- Правда, в этих местах я знаю только одного, и он не способен на серьезные преступления. Он большой чудак.
К середине дня они достигли огромного озера, нежно-голубые воды которого простирались насколько хватал глаз.
- Чтобы обойти это озеро, нам потребуется несколько дней,- заметил Гаспар.
- Не к чему это делать,- сказала лягушка,- мы найдем лучший выход.
Левой лапкой она дотронулась до правой ноги молодого человека, и тот, к величайшему своему ужасу, почувствовал, что превратился в лягушку.
- Не волнуйся,- успокоила Гаспара его спутница,- когда мы преодолеем препятствие, ты снова примешь человеческий облик.
Она мелодично заквакала, и тотчас же у берега появился всплывший на волне цветок кувшинки. Они удобно устроились в нем, и цветок поплыл.
Переправа была довольно долгой.
- Я сейчас только заметил, как вы очаровательны! - сказал лягушка-Гаспар лягушке-фее.
- Воздержись от комплиментов, мой мальчик,- ответила она.- Ты в них раскаешься, как только примешь свой обычный облик.
Кувшинка продолжала рассекать воду. К вечеру она доставила наших путешественников к пляжу с мелким песком. Местность нельзя было разглядеть из-за дюн. Гаспар, который снова превратился в человека, и лягушка обнаружили там новые улики - большую лодку, втащенную на берег; от нее шли следы огромных ног, исчезавшие за дюнами.
- Я не вижу здесь женских следов! - простонал в отчаянии молодой человек.
- Великан мог легко унести девушку на руках,- сказала лягушка.- Пойдем осмотрим лодку.
В лодке они нашли наконец доказательство того, что они на верном пути. Под одной из скамеек лежал маленький платочек с вышитой на нем меткой "Э".
Гаспар оросил его слезами; лягушка немного насмешливо наблюдала за влюбленным.
На другой день, перейдя через дюны, Гаспар и лягушка были вынуждены остановиться перед пылающими зарослями кустарника. Очевидно, чтобы замести следы, преступник поджег траву.
- Пустяки! - сказала лягушка.
Она коснулась левой лапкой правой ноги молодого человека, потерла одну лапку о другую, и оба они тут же превратились в ящериц. Два маленьких зверька заскользили по горячему пеплу, избегая больших языков пламени и отдыхая время от времени на не тронутых огнем прогалинах.
Гаспар дал себе слово по возвращении домой выйти из состава пожарной команды поселка.
Пройдя горящий кустарник, спутники приняли свой обычный вид и снова пустились в погоню за великаном.
Сопутствовавшая им удача и тонкое чутье лягушки помогли преследователям без труда вновь обнаружить на мягкой почве отпечатки ног.
Рядом с огромными следами великана они увидели следы маленьких женских ног.
Еще одну ночь Гаспар и его приятельница провели в задушевных разговорах, наслаждаясь чистым, свежим воздухом.
На другой день они достигли холма, где возвышался большой замок со множеством башен и башенок.
- Это, несомненно, жилище великана Атаназа,- сказала фея.
- Вы его знаете? - спросил Гаспар.
- Нам известны вообще все аномалии мира. У королевы фей есть полный каталог великанов, драконов и других чудовищ, включая даже тех, которые живут на дне моря. Меня только поражает поведение Атаназа: ведь он имеет репутацию доброго малого. Он сам возделывает землю, хотя и у него бывают свои трудности, так как его пахотные земли слишком обширны. Ему нравится вырывать с корнем деревья и делать из них дубины; но он никогда никого ими не убивал. Кроме того, он пишет плохие стихи о цветах, птичках и бабочках.
- Я лично считаю, что он ведет себя безобразно,- заявил Гаспар.